Victoria and Albert Museum (V&A) i London är på väg att slutföra en modetrifecta. Efter utställningar om Cristóbal Balenciaga 2017 och Christian Dior 2019, har curatorerna återvänt till stilämnet med fokus på doyenne från 1900-talets europeiska couture, Gabrielle “Coco” Chanel (1883-1971).
Gabrielle Chanel: Modemanifest reser från Palais Galliera i Paris, men lovar att ombilda utställningen för en Londonpublik. Detta inkluderar ett avsnitt dedikerat till Chanels arbete i Storbritannien och hennes engagemang i dess arv. “Det finns massor av ny information här som inte har publicerats tidigare”, säger Oriole Cullen, museets intendent för modern textil och mode. Till exempel, “det faktum att hon hade sin egen fabrik i Huddersfield – ett brittiskt Chanel aktiebolag”, säger hon.
Enligt utställningens arrangörer, och något överraskande, kommer detta bara att vara den tredje stora Chanel-utställningen världen över, efter Palais Gallieras show och Metropolitan Museum of Arts undersökning 2005 (som också var temat för dess berömda Met Gala). Alla tre utställningarna faciliterades av modehuset.
Bräckligt mode
Av de 200 verken i London-utställningen kommer 120 utanför V&A:s samling, efter att ha samlats in från Chanels arkiv, privata samlingar och institutioner som Derby Museums i Storbritannien och Met och Indianapolis Museum of Art Galleries i Newfields i USA. Det är ett bevis på V&A:s rykte som ett kraftpaket inom mode- och kostymforskning att så många ömtåliga plagg – många mer än ett sekel gamla – har fått resa för showen.
Londonutställningen skiljer sig dock från sin föregångare i New York på ett stort sätt. Det blir inget fokus på modehusets historia efter Chanels död, framför allt de decennier då Karl Lagerfeld stod vid rodret. Detta lämnar rampljuset fullt ut på Chanel som person, inklusive de stötande delarna av hennes biografi. Kuratorer vid Palais Galliera förklarade bort en vägran att korrekt ta itu med Chanels affärer med nazisterna genom att argumentera för ett kuratoriskt fokus på hennes design. “Vi valde att fokusera på sömmerskans arbete som blev en av 1900-talets mest inflytelserika modeskapare”, berättade museets chef Miren Arzalluz. W Magazine i september 2020.
Cullen säger att hon inte kan avslöja för mycket inför showen, men vad hon kommer att säga är att curatorerna har gått in i arkiven och plockat upp primära källor från ett “brett perspektiv” för att utforska denna mörka period av Chanels personliga historia. Designerns antisemitism, förhållande till en högt uppsatt nazistisk officer och anklagelser om att hon var en underrättelsetjänsteman för nazisterna uppmärksammades bredare av Hal Vaughan i hans bok från 2011 Sova med fienden.
Från 1939 till 1954 förblev Chanels hus stängt; först på grund av kriget och sedan, senare, på grund av Chanels exil från Paris efter dess befrielse från nazisterna. På båda sidor om detta utforskar showen utvecklingen av Chanel-stilen. Den överväger vad Chanel betydde för mode när hon slog in på scenen 1910 – efter ett sekel av fästen, knappar, skärp, bälten, underlägg och korsetter med enkel, aktiv och herrklädesinspirerad design – och hur den stilen utvecklades när huset återvände och Diors överdådiga, feminina New Look svepte över Europa.
Höjdpunkterna kommer att inkludera en utforskning av designerns hand i att skapa “Little Black Dress”, hur hon gjorde tweed cool igen, och en utforskning av hennes arbete för scen och film, inklusive Ballets Russes. För Cullen var det särskilt besvärligt att äntligen få ögonen på “en mycket minimal, mycket enkel tunika i sidenjersey från 1916”, som kommer att bli det första plagget i showen. “Det är helt otroligt att se att det först och främst överlever och det är i underbart skick – men det är också ganska fantastiskt att tänka på att något designat inom den tidsperioden kan se så fräscht ut idag”.
• Gabrielle Chanel: Modemanifest, Victoria and Albert Museum, London, 16 september-25 februari 2024