Om du shoppar kläder på en budget i Birminghams centrum är Primark förmodligen det första stället du skulle åka till. Men det verkar som att jag inte är den enda som har märkt att Primarks priser smyger sig på sistone.
Det är bara att vänta, antar jag – det verkar hända överallt. Men min käke slog nästan i golvet under en resa till stan nyligen när jag såg en trenchcoat som såldes för £45. Vissa Primark-fans på sociala medier har också kommenterat att återförsäljarens priser inte är vad de brukade vara.
Välgörenhetsbutiker, vintagebutiker och second hand-sajter som Depop och Vinted är bra alternativ för billiga kläder – och att köpa begagnade är bättre för planeten. Men jag var angelägen om att se vilka prisvärda klädbutiker Birminghams centrum hade att erbjuda och om någon av dem var billigare än Primark.
Läs mer: Marks and Spencer £17 “bantande” leggings som shoppare föredrar framför jeans
Den första butiken jag passerade med potential var Poundland. Butiken på Corporation Street har en Pep&Co – Poundlands egen lågprismodekedja – inne.
Jag förväntade mig inte att hitta mycket där för en pund, men jag hoppades att kläderna skulle vara billigare än Primarks. En del av prylarna kändes som att de skulle falla sönder efter några användningar, men jag hittade några ädelstenar – en krämig jeansjacka för 16 pund, en tjock rosa kofta för 12 pund och en snygg rutig jacka med dragkedja för 16 pund. Det var dock inte riktigt så billigt som jag hade förväntat mig för en pundbutik – liknande priser som de jag hade sett i Primark.
Mitt nästa stopp var Oasis-marknaden – gömd på Priory Square. Jag brukade köpa allt där under tonåren och jag minns att priserna var billiga. Det såg inte ut att ha förändrats ett dugg – och det fanns en vintagebutik precis bredvid entrén. Det är en annan värld än Primarks mode så svårt att jämföra, men priserna, även om de var högre än Primarks, var rimliga, särskilt som en del av föremålen var från stora varumärken.
Jag var på väg ut när jag såg en butik som verkade passa perfekt. Fasaden var så oansenlig att jag hade gått förbi utan att ens märka det.
Den stora grå skylten ovanför dörren berättade för mig att butiken hette Hypnotic och en liten skylt i fönstret sa “allt £5 eller mindre”. Det verkade för bra för att vara sant, så jag gick in för att undersöka saken.
Först trodde jag att det var en välgörenhetsbutik, men sedan märkte jag att många av produkterna fanns i lager i olika storlekar. De flesta av etiketterna jag tittade på var antingen Boohoo, Pretty Little Thing eller Missguided – plus några märken som jag inte kände igen.
Det fanns inga omklädningsrum, medan stora röda skyltar hängde i taket upprepade att allt kostade under en femma – förutom utvalda rockar och skor. En del av prylarna var lite grymt (en visning av höga klackar med paljetter såg ut direkt från en dragshow), men mycket av det såg modernt ut och lätt att bära – jeans, gå ut klänningar och massor av bastoppar, till och med badkläder – allt för några pund styck.
“Det är helt nytt”, sa kvinnan som organiserade om hyllorna till mig när jag frågade om kläderna var begagnade. Och de höll inte på att lägga ner, bekräftade hon. “Allt är alltid det här priset.”
Jag var inte säker på hur Hypnotic gjorde det och webbplatsen som kom upp vid en Google-sökning (efter ett varumärke som heter Hidden) gav inga fler svar – förutom det grundades den i Birmingham 2012 och ändrades 2017.
Jag var förvånad över att jag inte hade hört talas om denna lilla skattkammare tidigare. Många av kläderna liknade dem på Primarks hyllor och av liknande kvalitet, men för en bråkdel av priset.