I april steg temperaturen i Bangladeshs huvudstad Dhaka över 40 grader Celsius (104 grader Fahrenheit), vilket startade en långvarig värmebölja som sprängde det klädproducerande navet i månader.
Så höga temperaturer kan vara farliga även för lågintensivt arbete som att sy kläder, särskilt när det kombineras med Dhakas kvava klimat, minskar produktiviteten och utsätter arbetare för risker.
Men medan sådana väderextremer blir allt vanligare och destruktiva, misslyckas varumärken, tillsynsmyndigheter och investerare att ta hänsyn till klimatförändringarnas effekter i sina strategier – vilket sätter tiotals miljarder dollar i riskzonen, enligt en ny studie.
Till 2030 kan stigande temperaturer och tilltagande översvämningar minska exportintäkterna på bara en handfull viktiga tillverkningsnav med 65 miljarder dollar, förhindra skapandet av nästan en miljon nya jobb på dessa platser och avsevärt minska rörelsevinsten hos exponerade varumärken jämfört med ett scenario där branschen tar steg för att anpassa sig, rapporten som publicerades på onsdagen av Cornell Universitys Global Labor Institute och investeringsföretaget Schroders.
“Detta är konservativa uppskattningar”, säger Jason Judd, verkställande direktör på Cornells GLI. “Det är mycket möjligt en underskattning.”
“Någon annans problem”
Bangladesh upplever värmeböljor varje år, men årets var den längsta sedan landets självständighet 1971, enligt tjänstemän vid Bangladesh Meteorological Department. En studie i maj av World Weather Attribution-gruppen fann att klimatförändringar orsakade av människor hade gjort rekordstora värmeböljor i Bangladesh minst 30 gånger mer sannolikt.
Nazma Akter, grundare och verkställande direktör för arbetsförespråkargruppen Awaj Foundation, sa att hon har hört rapporter om symtom på värmestress som huvudvärk, feber och diarré som påverkar plaggarbetare varje dag under de senaste månaderna.
Problemet är inte bara värme; det är värme och luftfuktighet — en fördärvlig och farlig kombination som kan utgöra allvarliga risker vid relativt normala temperaturer.
När det är varmt och kvavt – mätt med en Wet Bulb Globe Temperaturavläsning – beräknas produktiviteten för även måttlig tillverkningsarbete (som att sy kläder) minska med cirka 1,5 procent för varje grad som temperaturen stiger över 25 C. Vid en WBGT på 32 C, kan arbetare uppleva hög värmestress och vid 35 C kommer de flesta arbetare att känna allvarliga effekter, inklusive värmeslag och till och med död, visar forskning.
Denna juli var planetens hetaste någonsin, och en FN-rapport som publicerades tidigare den här månaden visade att världen inte kunde nå klimatmålen, med temperaturer på väg att stiga så mycket som 2,6 C över förindustriella nivåer.
Analysen av Cornell och Schroders undersökte hur produktiviteten sannolikt skulle påverkas vid kläd- och skofabriker i Bangladesh, Kambodja, Pakistan och Vietnam om industrin inte gör något för att stärka sin leveranskedja mot varmare temperaturer och intensifierade översvämningar.
Tillsammans representerar de fyra länderna cirka 18 procent av den globala klädexporten, värdar cirka 10 000 kläd- och skofabriker och sysselsätter cirka 11 miljoner klädarbetare. De är också bland världens mest sårbara för klimatförändringar och redan hotade av extrema väderförhållanden.
I städer som Karachi, Dhaka, Ho Chi Minh och Phnom Penh förväntas det genomsnittliga antalet dagar där temperaturen överstiger 30,5 C för våta kulor att stiga med mer än 50 procent till 2030 jämfört med 2014 års nivåer, fann analysen.
Översvämningar är också en växande risk, och även om påverkan sannolikt kommer att vara mer isolerad och lokaliserad, kan de långsiktiga kostnaderna för de drabbade områdena ligga långt över dem som skapas av höga temperaturer, vilket potentiellt slår ut nyckelinfrastrukturen under långa tidsperioder.
“Detta är inte längre immateriella tillgångar; det här är saker som är mätbara”, säger Angus Bauer, chef för hållbar forskning på Schroders. “I ekonomiska termer är effekten tillräckligt stor för att alla delar av branschen ska ha ett egenintresse att ta itu med problemet.”
Men medan ett växande antal modemärken främjar sina åtaganden att ta itu med klimatförändringarna genom att minska sina utsläpp och investera i naturåterställning, är det få som indikerar hur de planerar att ta itu med sådana befintliga och intensifierade risker i sin leveranskedja.
År 2050 förväntas kostnaderna för passivitet bli ännu mer dramatiska, och stävja exportintäkterna i Kambodja, Vietnam, Bangladesh och Pakistan med nästan 70 procent, eller 1,4 biljoner dollar, jämfört med ett scenario där åtgärder vidtas för att anpassa leveranskedjan till stigande temperatur och översvämningsrisk, enligt analysen.
“Anpassning till klimatnedbrytning är inte en del av modeindustrins plan”, stod det. “Klimat “förlust och skada” för tillverkare och arbetare behandlas av varumärken som externa effekter – någon annans problem.”
Mot anpassning
Sättet som modeindustrin historiskt har hanterat störningar i leveranskedjan är att helt enkelt byta inköpsplatser. Men få befintliga tillverkningsnav är immuna mot riskerna med klimatförändringar, och de med minst exponering saknar kapacitet, fann rapporten.
Exakt hur mycket varumärken exponeras kommer att variera beroende på deras leveranskedjor, men många saknar synlighet över sina inköpsrisker.
Rapportens resultat bör öka trycket på företag att börja mäta och kartlägga sin sårbarhet och agera för att anpassa sig till och mildra klimatförändringarna.
Bättre reglering och bindande standarder som styr acceptabla inomhustemperaturer “toppar på listan” som utgångspunkt, sa Judd.
Och även om anpassningsåtgärder kan kräva kostsam ombyggnad till fabriker, är andra kostnadseffektiva och lättillgängliga.
Enligt en studie kunde en grupp indiska klädfabriker sänka inomhustemperaturen under årets varmaste månader med 2,4 C genom att införa mer energieffektiv LED-belysning. Forskning utförd i Bangladesh antydde att enkla steg som att lägga till gröna eller skuggade tak, installera avgas- och industrifläktar och att tillåta arbetare tillräckligt med pauser för vatten kunde minska inomhustemperaturen med 2 C under det varmaste vädret och förbättra produktiviteten med 1,4 procent per år.
“Om ansträngningarna börjar luta mot anpassning… vinner vi, vinner, vinner,” sa Bauer. “Vi kommer att få resultat som är bättre för arbetare och bättre resultat för leverantörer och varumärken.”