“När det kommer till kultur – modekultur, konstkultur – befinner vi oss i detta otroligt vansinniga ögonblick av självcensur”, säger den 38-årige modedesignern Jonathan Anderson. “Jag tror att vi är för rädda för att föra dialog, för rädda för att vara kontroversiella – eftersom vi är oroliga att vi kommer att bli inställda. Och det får mig att känna att allt kreativt går otroligt långsamt.”
Det är kanske ett tecken på den takt som Anderson rör sig i – en värld som de flesta av oss upplever som överväldigande snabb, han tycker är fördomsfull. Född i Nordirland (han har bott i London i mer än två decennier), leder han två av världens coolaste modemärken: JW Anderson med samma namn, som han lanserade 24 år gammal 2008 som ett märke för herrkläder (han lade till damkläder 2010) , och den spanska lyxjuggernauten Loewe, som under hans decennielånga förvaltning har blivit ett varumärke för 1 miljard dollar om året. Han skapar 18 kollektioner varje år — sex för JW Anderson, 10 för Loewe och två som en del av ett samarbete med Uniqlo.
Jonathan Anderson och Taylor Russell i januari 2023
/ Getty bilderOch vid sidan av modet finns konsten, som jag förstår är hans första kärlek. Han är en produktiv samlare; hans hus i östra London är “ett fullständigt klustermisstag eftersom jag aldrig kan bestämma mig vart allt tar vägen – jag blir typ uttråkad på saker”. Just nu “försöker han återupptäcka en idé om minimalism – jag tog bort allt ur huset nyligen, när jag kommer tillbaka från Paris borde det förhoppningsvis vara så tomt som möjligt. Jag målar den en annan typ av vit för att försöka hitta en annan typ av energi.”
Vi träffas för att prata om en ny konstutställning som han har kurerat, den andra han har arbetat på (efter 2017:s väl mottagna Disobedient Bodies, på The Hepworth Wakefield). Det är ett kärleksarbete, säger han till mig och visar mig in i Offer Waterman-galleriet, strax utanför Hannover Square. On Foot är en hyllning till London och för “samtida konstnärer i dialog med ikoniska verk av modern brittisk konst”.
Jag bor mellan London och Paris, och ångesten för Brexit – och nu verkligheten av det – fick mig att gå igenom denna period av att känna mig ganska nedstämd för Storbritannien
Inför vår intervju får jag höra att hans dagbok i allmänhet är blockerad i 10-minuterstider och jag hade förväntat mig att finna honom lite förvirrad. Det är bara några dagar innan hans SS24-visning på London Fashion Week. Men om han känner sig överväldigad låter han det inte synas. Han är generös med sin tid, dröjer sig kvar över konstverken, pekar ut specifika detaljer, förklarar varför han valt ut två speciella konstnärer som ska visas tillsammans, vad han älskar med LS Lowry (som är en del av utställningen) och hur det relaterar till verket av den samtida målaren Florian Krewer (också i utställningen): ”Med ansiktena skär Lowry liksom ner i färgen, så du får den här idén om lättnad. Du tittar på Krewer och han gör en liknande sak, han skär tillbaka i oljan…”
Florian Krewer, Flamboyant, 2020 kommer att visas på Offer Waterman Gallery som en del av On Foot
/ Florian Krewer / Offer Waterman GalleryNär jag frågar hur han känner inför lördagens show ler han: ”Jag ser fram emot det. Det kommer att bli en rolig show. Vi har gjort en väldigt snäv redigering. Jag tycker alltid att dessa shower är väldigt cerebrala på något sätt, det är ungefär som uppvärmningen för hela året.” Alla mycket kylda.
Galleriet ligger i ett fem våningar högt georgianskt radhus som en gång tillhörde William Morris och varje rum i utställningen är tänkt att kännas som att du tittar in på en annan Londonscen – en gata, en skatepark, en pub. “Jag bor mellan London och Paris, och ångesten för Brexit – och nu verkligheten av det – fick mig att gå igenom den här perioden av att känna mig ganska nedstämd över Storbritannien”, säger Anderson när han leder mig genom de olika rummen. “Men det här är en show som verkligen är menad att typ glorifiera London, och hur mycket den ger oss.”
Vi är fångade i en aldrig sinande cykel av “Gilla”-kultur
Det är så vi kommer in på frågan om censur – för medan London ger mycket, är det också en svår och dyr plats att vara ung kreativ. Oroar han sig för att det riskerar att förlora sin plats som ett hem för disruptiv kultur om framtida generationer helt enkelt inte har råd att bo eller arbeta här? “Jag tror faktiskt inte att det handlar om ekonomi”, säger han. “Jag tror att problemet nu är att vi är våra telefoner. Vi är fångade i en aldrig sinande cykel av “Gilla”-kultur.” Unga kreativa, påpekar han, “vill ha saker snabbt, vill bli känd snabbt – tanken på att göra den långa milen händer inte riktigt längre… det finns den här attityden som “Jag har en telefon så då bam, jag kan börja min grej , och det är allt.’ Men inom mode och konst tror jag att man måste gå igenom misslyckandena för att komma till någon betydelsefull plats. Och jag tycker på ett konstigt sätt att vi har byggt ett samhälle där vi inte kan misslyckas, eftersom vi har avbrutit alla som gör det.”
LS Lowry, Whit Walk, 1962 kommer att visas på Offer Waterman Gallery som en del av On Foot
/ LS Lowry / Offer Waterman GalleryAnderson, inser jag snabbt, är en purist när det kommer till konst. Han vill att det ska vara utmanande, smärtsamt till och med. Han hatar tanken på att spela säkert. “All kultur är för säker nu,” säger han till mig vid ett tillfälle. “Du kan inte ha en konversation eller säga vad du känner utan att behöva navigera i den här konstiga säkerhetskulturen. Och det påverkar kreativiteten; du vet, människor som Rembrandt kunde inte existera idag, McQueen kunde inte existera idag. Ja, saker och ting måste förändras. Men jag tycker att vi fortfarande borde försöka ta reda på hur vi utmanar människor i konst, på teater, i musik.” Som designer har han ofta fått beröm för att ha skapat utmanande kläder; dekonstruerar och omformar plagg, drar referenser från hela det stora spektrumet av konst och kultur – och det har hållit honom i framkanten av samtalet i över ett decennium och gjort både JW Anderson och Loewe otroligt lukrativa varumärken.
Du kan inte ha en konversation eller säga vad du känner utan att behöva navigera i den här konstiga säkerhetskulturen. Och det påverkar kreativiteten
Det förvånar mig att Anderson, med tanke på den framgångsnivån och vad som verkar vara en ganska frigående kreativ produktion, känner sig förkyld. Finns det något speciellt han skulle vilja säga som han känner att han inte kan? Det är mer en atmosfär, säger han. Han ser till exempel med glädje tillbaka på 2013 års herrkollektion som såg honom stämplade som ett hot mot mode för att visa könsliknande utseende. “På JW Anderson gjordes förnedringen av modellerna verkligen komplett, eftersom designern skickade ut sin klan av uppsatta manliga skönheter iklädda rysiga shorts, läderklänningar och krusidullade knälånga stövlar”, skrev en recensent. “Jag blev avbokad, tekniskt sett”, säger Anderson. “Och liksom, vad det än kändes normalt för mig vid den tiden… som, så tänk om folk hatade det? På ett konstigt sätt, det jag gillade med den perioden var att det åtminstone fanns en synvinkel. Folk kunde åtminstone hata något. Nu hatar vi ingenting, eller bara i utkanten av internet. Nu är allt självcensur.”
Emily Ratajkowski deltar i Loewe Womenswear Fall Winter 2023-2024 show som en del av Paris Fashion Week den 3 mars 2023 i Paris, Frankrike, klädd i en design av Anderson för Loewe
/ Getty Images för LoeweAnderson har tidigare pratat om att växa upp mitt i problemen i Nordirland. Som han en gång beskrev det: ”Jag minns när de sprängde Magherafelt [the town he grew up in] high street och kör förbi den varje dag när du reser till skolan. Jag minns en sportbutik som blåstes från jordens yta.” Och uppenbarligen har att bli påmind om sin egen dödlighet dagligen cementerat en känsla av brådska hos honom. Det är nästan så att han, när han vet hur kort livet kan vara, inte orkar med saker som är otippade eller för säkra.
Hans far var en berömd rugbyspelare och hans mamma var skollärare – och Anderson lämnade ursprungligen hemmet 18 år gammal och flyttade till USA i ett försök att bli skådespelare. Han festade främst, perioden sammanföll med att han kom ut som gay. Det var inte förrän några år senare som han bestämde sig för att gå in på mode – och slutade med att studera herrdesign vid London College of Fashion. Han betygsätter inte nödvändigtvis sin modeutbildning – som han vid ett tillfälle säger till mig: “Jag tror inte att du kan träna för mode, även om folk tror att du kan. Jag tror att det händer på fältet. Som läkare tror jag att man måste utbilda sig inom området för att förstå hur kroppen fungerar, och man behöver en utbildning för att kunna göra det. Men inom mode behöver man inte utbildningen för att kunna göra det. Jag tror att du måste ha intuition och nyfikenhet, i slutändan.”
Hans nyfikenhet väcks främst av konsten, helt klart. Mitt favoritrum i utställningen är ‘puben’, där en serie porträtt av moderna och samtida konstnärer är arrangerade ‘i varvet’ så att det känns som man blir stirrad på från alla vinklar. Andersons favoritverk i utställningen finns här också: ett självporträtt av Christopher Wood. Wood är en av hans favoritkonstnärer, säger han till mig, “lika mycket för den faktiska historien om hans liv, som för hans målning”. Wood var faktiskt ett enfant terrible från tjugotalets Paris konstscen, vän med Picasso och Jean Cocteau skrev han en gång att han skulle “försöka bli den största målare som någonsin har levt”, men sedan dog tragiskt av självmord vid 29 års ålder. i utställningen är fascinerande och har en viss sorg över sig. “Han var en ren konstnär”, säger Anderson.
Jag tror inte att man kan träna för mode, även om folk tror att man kan
När det gäller mode är Anderson försiktigt optimistisk. På en praktisk nivå har det varit svårt att arbeta i detta klimat efter Brexit: “Att driva ett företag i Storbritannien, inom mode, är ganska komplicerat nu – du importerar tyg. Exportera sedan ut det igen — och det är så mycket byråkrati. För små företag… och för unga designers måste det vara omöjligt.” Och ur en ideologisk synvinkel tycker han “London har gått igenom en mycket udda övergång inom mode. Jag tror inte att det är i sin storhetstid. Jag tror att den precis börjar hitta sina ben igen.” Vad han vill är att vi ska ”få lite självförtroende igen. Vi måste kunna säga varför brittiskt mode är tillräckligt viktigt för att förbli på den globala kartan. För det som skulle vara skrämmande för mig är att London blev en modevecka som inte betydde någonting. Det skulle vara min största rädsla. Storbritannien har en sådan otrolig talang… men jag tror att London fortfarande hittar sina fötter, efter Brexit, efter pandemin. Vart ska vi liksom? Det kommer att kräva smarta sinnens arbete. Jag tror inte att svaren kommer från TikTok eller från Instagram. Jag tror att det här handlar om dialoger och samtal och reflektion, ytterst.”
On Foot kommer att vara öppet för allmänheten från 18 september till 28 oktober 2023; Erbjudande Waterman Gallery, 17 St George St, W1S 1FJ; waterman.co.uk