Vid 89 år driver Giorgio Armani fortfarande showen

“Jag vet inte hur någon av oss kan tro att något av det här är replikerbart utan mig”, säger Giorgio Armani, som talar i ett litet mötesrum bakom scenen några timmar före sin catwalkshow “One Night Only Venice”, som hölls förra helgen kl. Arsenale di Venezia, ett gammalt komplex av skeppsvarv som går tillbaka till 1100-talet.

Armani, vars show passade ihop med årets dämpade filmfestival i Venedig, har varit fast besluten att göra saker annorlunda än många av hans italienska samtida. Även om Valentino, Gucci och Versace alla har sålts till utländska investerare, är han fortfarande den enda aktieägaren i företaget som bär hans namn, ett beslut som vissa analytiker säger har undervärderat gruppen.

Men den 89-årige designern och verkställande direktören säger att han aldrig har tvivlat på sina val, och är särskilt angelägen om att undvika ett övertagande av ett av de franska lyxkonglomeraten. “De här franska grupperna vill göra allt, jag förstår det inte . . . det är lite löjligt”, säger han. “Varför skulle jag domineras av en av dessa megastrukturer som saknar personlighet?”

Alla säger till mig att jag bara borde gå i pension och njuta av frukterna av det jag har byggt men jag säger nej. . . absolut inte

Fast han sa till American Vogue 2021 var han öppen för en “kontakt med ett viktigt italienskt företag” – snabbt väckte spekulationer om företaget var till salu – han säger nu att han inte går någonstans: “Alla säger till mig att jag bara borde gå i pension och njuta av frukterna av det jag” har byggt, men jag säger nej. . . absolut inte.”

När Armani deltog i filmfestivalen i Venedig för första gången i slutet av 1970-talet, säger han att han kände sig som en “inkräktare”, en mindre känd karaktär bland ett himlavalv av stjärnor.

“Fotografer föreställde mig med några skådespelarevänner och jag trodde att jag inte förtjänade det, jag visste att jag måste jobba hårt för att förtjäna det och till slut gjorde jag det”, minns Armani.

Showen, en förnyad version av den harlekininspirerade vår/sommaren 2023 haute couture-kollektion som han visade i Paris i januari, underströk hur långt han har kommit. Skådespelarna Sophia Loren, Jessica Chastain och Benicio Del Toro var där trots SAG-AFTRA-strejken som har hållit många i Hollywood borta. De anslöt sig till modepersonligheter inklusive Santo Versace och Remo Ruffini från Moncler i en fem minuter lång stående ovationer på slutet.

För många av de närvarande, inklusive några av Armanis ledande personal, liknade det två dagar långa evenemanget något av ett avsked.

Tidigare samma dag hade designern – känd för sin rigoritet och formalitet – överraskat en presskonferens när han avvek från detaljerna i showen för att beskriva hur det var allmänheten som uppskattar honom som person och inte stjärnorna som gör hans ansträngningar lönar sig.

“Häromdagen jag [took] en bild med en gammal dam, som måste ha varit 85 och förmodligen aldrig haft råd med någon av mina designs i sitt liv, och hon grät. Det var svårt att hålla tillbaka tårarna”, sa han, gråtfärdig än en gång.

Armani började arbeta inom mode 1957 efter att ha hoppat av läkarutbildningen. Han tog ett jobb i designteamet som fönsterskåp på det milanesiska lyxvaruhuset La Rinascente och fortsatte med att designa för Nino Cerrutis Hitman-kollektion för män innan han grundade sitt eget modehus 1975 tillsammans med den bortgångne arkitekten Sergio Galeotti. Hans dekonstruerade syn på herrjackor var antesen till de typiska Savile Row-strukturerade kostymerna. Hans genombrott kom fem år senare när han klädde Richard Gere i filmen Amerikansk Gigolo.

Modehistoriker anser Armani, en favorit bland Hollywoodstjärnor som spänner över flera generationer, den mest inflytelserika figuren på 1900-talet inom italienskt high fashion tillsammans med den sena Gianni Versace och Valentino Garavani.

Gruppen, som inkluderar varumärkena Emporio Armani och Armani Exchange samt den avancerade Giorgio Armani-linjen, redovisade 2,35 miljarder euro i intäkter 2022, en ökning med 16,5 procent jämfört med föregående år. Armani är Italiens näst rikaste man, efter arvtagaren till Nutellaimperiet Giovanni Ferrero, och hans verksamhet omfattar nu även restauranger, lyxhotell och en skönhetslicens med L’Oréal.

Armani har lagt planer för företagets framtid – och erkänner öppet att han är “rädd för att dö”.

“Jag vet att Giorgio Armani, företaget, är identifierat med mig, så det är mitt ansvar att se till att detta kommer att fortsätta och att företaget kommer att ha ett fotavtryck som kommer att likna il signor Armani, säger han.

2016 startade Armani Giorgio Armani Foundation, utformad för att finansiera sociala projekt och skydda sin grupp från ett framtida övertagande eller upplösning – en uppsättning liknande den för den schweiziska urmakaren Rolex. Som en del av hans successionsplan kommer stiftelsen att äga en hemlig andel i hans modeimperium, och resten går till hans familj. Systerdotter Roberta och Silvana Armani arbetar för gruppen, medan Andrea Camerana, hans brorson, är styrelseledamot.

Pantaleo Dell’Orco, som leder kontoret för herrstil och har arbetat med Armani i 46 år, tar också en allt viktigare roll inom företaget. Han sitter i stiftelsens styrelse och är också redo att ärva en andel i bolaget. På en herrutställning 2021 gick Dell’Orco med designern för den sedvanliga stråken för slutet av utställningen, ett förslag om att han en dag kan efterträda Armani som herrklädersdesigner. Silvana Armani jobbar samtidigt med sin farbror på damkollektionen.

Armanis design har utvecklats under decennierna. Den venetianska catwalken skimrade med svarta huvudbonader och volangiga harlekinliknande kragar, paljettklänningar med paljetter, toppar och byxor i en mängd olika okonventionella färger.

Armani säger att han har förändrats över tiden och att han har accepterat modeutvecklingen, men bara i viss utsträckning. – Vid ett tillfälle visste jag att jag kunde det heller [stick to] min egen stil, eller [give up as] Jag skulle aldrig ha anpassat mig till de nya trenderna.”

“Förändringar sker och jag har också förändrats . . . grejen är att dagens designers hämtar inspiration från det förflutna och det är inte som att de uppfinner något om de inte gör en mattana,” ett vardagligt italienskt uttryck för att beskriva ett oberäkneligt beteende.

Det som dock stör Armani är vad han definierar som bristande lojalitet hos den yngre generationen modekonsumenter. ”Det är väldigt svårt nuförtiden, för det unga människor gillar idag, kommer de inte att gilla i morgon . . . och denna undre värld av [VIPs] sätta trender, det finns en brist på kultur, på substans . . . allt är väldigt, väldigt ytligt”, säger han.

Armani är fortfarande nära involverad i den dagliga verksamheten. Hans medhjälpare hävdar att det inte finns ett enda dokument som Armani inte personligen skriver under och inte heller en enda figur han inte tittar på när han driver företaget.

“Detaljer är viktigt. . . det är ofta detaljerna som gör skillnaden, inte den stora idén eftersom de är sällsynta, säger han.

Kvällen före föreställningen välkomnade han sina gäster, inklusive en liten grupp journalister, på sin yacht för en drink mottagning. När de begav sig iväg på middag, även den med Armani som värd, tog han en vattentaxi till utställningslokalen istället. Han ville se till att belysningen på banan var perfekt.

Anmäl dig till Fashion MattersFT:s veckobrev om stilbranschen